塔院寺位於山西省五台山台怀镇最中心灵鹫峰山腰，与显通寺隔墙而立。寺以塔名，颇为得体。该寺原为大华严寺也就是显通寺的塔院。二者本为一个寺院，明成祖永乐五年(1407年)扩充建寺，是五台山“五大禅林”之一、全山“青庙十大寺”之一，1983年被国务院确定为汉族地区佛教金国重点寺院。其传承法系既有显密，亦有藏密。塔院寺藏密主要是能海上师、寂度上师一脉的大威德金刚。
塔院寺坐北朝南，由横列的殿院和禅堂僧舍组成。中轴线上的建筑有影壁、牌坊、石阶、周门、山门、钟鼓楼、天王殿、大慈廷寿宝殿、塔殿藏经阁，以及山海楼、文殊发塔等建筑，气魄雄伟，有殿堂楼房一百三十馀间，占地面积15000平方米。
在五台山众多佛塔中，塔院寺大白塔最著名，其他诸塔犹如众星捧月一样簇拥着它。大白塔始建於何时，目前已难以稽考。《清凉山志》载，此塔在汉明帝以前就有了。佛教有一传言，公元前486年释迦牟尼佛灭度，其尸骨炼就成八万四千个舍利子，古印度阿育王用黄金七宝铸成了八万四千座佛舍利塔，分布於大千世界中。中国有十九座，五台山独得其一，称之为“慈寿塔”。据说东汉明帝时，西域僧人摩腾就是看到五台山台怀之地似佛祖说之灵鹭山，且此地已有一佛塔才奏明汉明帝在五台山修筑寺院的。由此可知，佛舍利塔，建造於五台山兴建佛寺之初。北魏时显通寺称“大浮图寺”，意即大塔寺，可见大白塔至迟在北魏时期已耸立於五台山了。
现在的大白塔，据专家研究，始建於元大德六年（1302年)，由尼泊尔匠师阿权尼哥设计建造，俗称“大白塔”，将以前的慈寿塔置於大塔腹中。该塔工程之大，建造之难，为五台山之冠。建成後，最初作为显通寺的塔院，明永乐五年(1407年)，朱棣命太监杨升重修此塔并独立起寺。明神宗万历（579年)，皇太后李娘娘又令太监范江和李友重建。1952年,由人民政府拨款将塔院寺修旧一新。
大白塔位於殿阁之间,旌伟挺拔，直指蓝天,有气盖山河、一览五台之慨。
古人称誉此塔:“厥高入云，神灯夜烛，清凉第一胜境也。”塔基为正方形，环周83.3米，通高75.3米。宝塔通体洁白，塔身状如藻瓶，从底到顶，精细相间，方圆搭配，造型优美。塔顶之上，盖铜板八块按乾、坎、艮、震、巽、离、坤、兑八卦地位安置，拼成圆盘形状，其上为风磨铜宝瓶。圆盘周长23米多，铜顶高5米多，从铜顶到铜盘边缘有铜钮固定，望去似北方草帽，南方斗笠。圆盘边缘，还吊装36瑰铜质垂檐，每块长2米馀，宽近1米。各垂檐下端，又挂风铃三个，连同塔腰风铃在内，共有252个。每逢风和日丽，鸟雀围翔，风吹铃响，悠然成韵。明朝镇澄法师;曾有诗先赞曰:“浮图何漂缈，卓出梵王宫。远带青山色，孤标紫界雄。金瓶涵海月，宝铎振天风。自是藏灵久，神邦万古崇”。大白塔是我国建塔史上的一项伟大成就，是我国塔式建筑中少见的珍品和孤例，是研究高层建筑如何经历地震和风雨雷电侵袭而不衰的实物资料。大白塔也是朝圣佛教信徒心目中的偶像。香客多绕行白塔还愿，一边走一边念经或叩头，一边抚转法轮。蒙藏族佛教徒到五台山，首先要朝拜“塔院寺五圣迹”的第一圣迹，就是大白塔。
在大白搭东侧，还有一座高两丈余砖构文殊发塔，外抹白灰，通体白净，状如宝葫芦。相传文殊菩萨显圣遗留的金发，就藏其中。大白塔底坐碹洞里有佛足碑。石碑上所刻佛足足印长1．6尺，宽6寸，足心有千幅轮相和宝瓶鱼剑图，十个足趾有华纹字。据下部碑文解释，释迦去世前站在一块大石上，对弟子阿难说:“我最後留此足迹，以示众生。谁见到此足印，瞻礼供养，就能免罪消灾。”唐玄奘取经时，把这佛足印也拓下带回，唐太宗敕令将佛足刻在石上，立於祖庙。明万历王午年秋，寺僧又按图刻石，供养在大白塔下。寺内现存其它蒙、藏、汉文各类碑记数十通。
大白塔北侧建有面宽五间，高二层的大藏经阁。正中门顶上挂有一块木匾，上有乾隆皇帝御笔绝句一首:“两塔今惟一尚存，既成必坏有名言。如寻舍利及丝发，未识文殊与世尊。”藏经阁内有一木制经架，叫转轮藏，六角形，33层，高约10米，最上面一层周长11．5米，最下面层周长6．5米，构成上大下小形状，每层分若干小格，放置经书。最下层底下有转盘，人力捱动，能够来回运转。所以制成这种转轮藏，按佛教的说法是转动诵经，能为朝山拜佛者消灾除难。藏经阁现存汉、蒙、藏多种文字经书二万册，其中属於宋以後至乾隆年间版本的二千馀册经卷为国家善本书。
五台山塔院寺还与中国革命的领袖们结下不解之缘。寺内方丈院中，至今还设有毛泽东路居陈列馆。室内按原样陈设，炕上铺一床军被，地上摆一张木桌，桌上放有一方砚台，桌子前面有一把木椅，木桌和炕沿中间方台上放有大盒，上架一只铜茶壶。後院东跨三间，左右两间分别是周恩来、任弼时当年路居住室。
1948年春天，毛泽东率党中央机关离开延安，路经晋西北，开赴河北省西柏坡。4月9日傍晚时分，来至台怀镇塔院寺。第二天早晨，毛泽弃、周恩来分别由地方干部陪同，观看了寺院文物。毛泽东视察了塔院寺、十方堂寺和蒙藏合作社等处，一路上他亲切地与僧人交谈，关心他们的生活和佛事活动，并勉励地方干部一定要保护好文物，要忠实地执行党的宗教政策，团结爱国僧人，把五台山建设好。周恩来视察了菩萨顶、显通寺、罗喉寺、万佛阁，观看了量墨殿、铜殿、铜塔、“开花献佛”等文物古迹。毛泽东在五台山路居，虽仅有一宿，但在五台山的人民的心中，留下了“春到五台”的美好回忆。
