南山寺，寺院背靠弓步山，坐南向北依山而建。故得名南山寺，属于五台山台怀寺庙群 规模宏大的寺院，寺院始建于南北朝时的梁朝时期，整个寺院上下7层，又分为三大部分，下三层名为极乐寺，中间一层名为善德堂，上三层称作佑国寺。
南山寺北距台怀约2公里，海拔在1700米以上，共有殿堂窑房300余间，占地6公顷，规模之大在五台山首屈一指，而且悬于陡峭山坡，更增添了宏伟气势。南山寺整个建筑群由七层三大部分组成，下三层名为极乐寺，上三层叫做佑国寺，中间一层称作善德堂。该寺始创于梁重创建于元代，时称“大万圣佑国寺”。清光绪年间再行修建，称为极乐寺。清末，寺院主持普济和尚募得巨资，将原有的三部分合建成一体，称为南山寺，连续施工23年，终于形成今天的规模。而1937年抗日战争爆发，南山寺也遗留了好多烂尾工程，包括南山寺牌坊，寺内好多石雕构件也是在85年对外开放时政府投资逐步完工的。
南山寺由山下的小南坡村往寺庙，现在有条通道可以上去，一条是走正门，延荫在树林中的弯曲石梯到有108台阶和牌坊的正门，另一条是比较平缓的盘山新修水泥路，开车可以上去到南山寺和佑国寺的后门。
南山寺引人入胜之处是它的气魄、石雕和泥塑。我们沿登山古道盘桓而上，未入山门已被古刹的气势所折服。五台山寺院多有影壁，而南山寺最下面这一影壁是最大的，宽17.3米，高约8米，石砌底座，细磨青砖筑壁身，中嵌汉白玉石雕，多有题词和对联，顶部壁檐有砖雕。转过影壁便是气魄雄伟的108级石阶和白牌楼。108级台阶在五台山不只一处，但比较而言，菩萨顶的台阶是以陡峭著称，而南山寺的台阶则以宏伟宽大闻名。台阶分三段，每段36级，直抵尽头的牌楼。
南山寺的这座牌楼同样以气势取胜。这座牌楼宽达12.8米，厚1.6米，高9米，四方石柱中券三眼拱洞，上覆三面楼头，中间大而高，两旁稍低矮，比例匀称，主次分明，清一色的白石雕构更使牌楼气度不凡。中券洞上方的“信天由命”石刻匾额更令人玩味。
牌楼之后的大钟楼兼作山门，下面是方台石券门洞，上面是两层木楼，高大而稳健，我们可以顺门洞两侧小洞的28级台阶登上木楼，楼上四周围以石栏，围栏上刻各种花草树木，雕工纯熟。凭栏远望，清水河谷的风光，中台、北台、南台的雄姿可尽收眼底。
从大钟楼左侧穿过一座小院便进入大雄宝殿所在四合大院，这里是南山寺主院，坐北朝南彩绘一新的大雄宝殿内有精美塑像和雕像。大殿主供释迦牟尼佛，两旁站立者为阿南和迦叶两大弟子。佛坛前正中是文殊骑狮石像，右侧为木雕普贤菩萨，左边为石雕送子观音，殿两壁是十八罗汉。该殿的造像之精，在五台山寺庙中颇有名气。特别是送子观音，一个白胖胖的小孩，天真无邪，活泼可爱，慈爱的观音左手抱护小孩，右手抚摸孩子的小手，使人倍感亲切。另外，脚踏莲花，臂有十八，身后跟着两头活蹦乱跳的小象的普贤造像亦相当精美。而十八罗汉表情造型各不相同，给人印象同样很深。出大雄殿，从左侧拾阶而上，穿过善德堂，便来到最上三层的佑国寺。这里可说是石雕的海洋，几乎是无石不雕。一进院共有石刻图案316幅，以“穆桂英挂帅”、“天女散花”、“苏武牧羊”等最为人们熟悉；二进院共有360幅，有“孟母择邻”、“太公钓鱼”的故事等；三进院共294幅，有“三顾茅庐”、“孙悟空、猪八戒登仙山”等情景。整个佑国寺石刻图案近千幅，内容之丰，数量之多，刻工之精，堪称全山一绝。
寺内的石雕和泥塑最有特点，内容包括佛教传说、道教典故以及林木花草等图案，刀工细致，构图精妙，堪称五台山一绝。这一特点在该寺的佑国寺中表现得最为明显，而且站在佑国寺最高层还可以远眺五台中的四台，景致相当不错。南山寺的建筑也极具特色，整座寺院依山而建，层次分明，错落有致，各殿之间迂回曲折，小径通幽，令人有一种神秘莫测的感觉。
大雄宝殿内悬挂着一块牌匾，上书“真如自在”四个字，上款是“慈禧皇太后御笔恩赐”，下款为“大清光绪十八年谷旦”，中上方有御印“慈禧皇太后御笔之宝”，笔力刚健，颇具功力。五台山各大寺庙之内，历代皇帝所赐牌匾甚多，并不罕见，可慈禧这块牌匾因牵动着一段传奇故事，所以就分外被人看重。
“真如自在”是慈禧太后赠给南山寺住持普济和尚的题词，以此褒奖他兴建南山寺的功德。
普济和尚，俗名李得胜，生于1850年，卒于1912年，直隶（河北省）宁晋县庞庄村人。清同治年间从军，屡立战功，被敕封为蓝翎守备。因不忍见血肉横飞，生灵涂炭，他于同治十二年（公元1873年）以回家赡养双亲为名，离开军营。回到故乡。父母去世后，他于光绪元年（公元1875年）至五台山遁入空门，皈依圣福和尚，法名教化，号普济。他认真修持，废寝忘食，熟读经书，倒背如流。光绪七年（公元1881年）到北京受县足戒，之后，又返回五台山发心重修寺院。在往后十几年的岁月中，他为化缘，足迹遍及直、鲁、晋、豫及北京、天津、东北三省等地，“补旧增新，广筑舍宇”，立下院18处，广度徒弟，普结善士，功德卓著，声名远播。加之，他又曾被清廷敕封官吏，故于光绪十八年（公元1892年）被诏入京，慈禧太后在普济寺接见了他，并为其亲书“真如自在”四字，以示嘉奖。“真如”意为佛的本来面貌；“自在”，意即人在消除烦恼、彻底了悟之后的仪态。合起来为：这就是佛的本来面貌和仪态。
可有关“真如自在”由来的另一个版本却是这样的：普济和尚到达五台山南山寺时，该寺已破败不堪。当时庙院里只留下了一位老僧，因寺里没有吃的，故不能收留他。普济和尚说：“你只要留下我，我保证你不愁穿吃。”于是，老僧就将其收留下来。果然，第二天就有人给驮来一驮子米面。普济对老僧说：“你给咱刨院，我给咱到钟楼上敲钟。”老僧问他：“因何如此？”他跟老僧谈了他的想法。菩萨顶的大喇嘛听到一直打钟，很心烦，便派人到南山寺查看缘由。结果见老僧在挥动镢头刨院，便问：“刨院干什么？”老僧回答：“想修寺庙，可既没钱，又没粮，一时无奈，想感动天神……”菩萨顶的大喇嘛听到禀告后，忙派人给南山寺送去一些钱粮。此后，普济和尚为了修庙，又历尽艰辛，从河北、山西、山东等八个省募化来好多金银，用了整整六年的时间把破败的南山寺又大修了一番。有关他的一些说法越说越玄，越传越远，据说，他能七七四十九天不吃结果就传到了慈禧太后耳中。慈禧将普济诏于京城，将其关在一间屋子里整整饿了七七四十九天，到五十天头上开门一看，他一点没变，安然无恙。慈禧大惊，忙问手下人该咋办？有人就跟慈禧耳语了一番，便又每天让普济和尚吃四顿，每顿6碗。一连吃了七天，他既不大便，也不小便，就像什么东西也没吃一样。后见软禁普济的小屋顶上一圈一圈地放射金光，慈禧万分惊讶，忙说：“莫道真佛无可见，而今朝中真佛来！”遂欣然命笔，为普济题写了“真如自在”四个大字，并亲赐一幅銮驾、绸缎千匹、白银万两。普济和尚想到作为一个出家人，名利其实没有什么用处，他提出只要半副銮驾，并利用慈禧给的钱在北京修了七座寺院。
由于民国时期南山寺的普济老和尚本就修过道，所以普及老和尚主持修建的南山寺、古佛寺、龙泉寺、金阁寺、普化寺等，在建筑、雕刻、塑像等方面都有佛道柔合的痕迹。而南山寺因为属于普及老和尚驻锡之处，在大雄宝殿院的二层，更是有阎王殿、24天神殿，在其他寺院还是不多见的。半副銮驾也供在二层与大雄宝殿相对的最南的配殿里。
大雄殿的西侧下层有数孔石头垒砌的窑洞，称谓朝阳洞，在严冬需经历6个月以上的五台山，朝阳洞属于一大奇景，冬天洞外还有绿色的小草，实属难得。可能因为此处避风向阳的缘故吧。
再沿着花园形式的曲径石阶爬上极乐寺，善德堂，都属于师父们住宿禅房。建筑都是砖石雕刻镶嵌墙壁，可以说是处处都有艺术品。
山顶最高处是佑国寺，佑国寺又分为上下三层。首层天王殿，再上为雷音宝殿，最顶端为大雄宝殿，在大雄宝殿前宽阔的平台上海拔应为1800米以上，可以清楚看到南台，中台、北台、西台一部分。也理解了五台环保在台怀四周，台怀镇得名是