金阁寺位于五台山南台顶之北，中台顶之南，除了东南西北中五座台顶的寺庙建筑外，金阁寺所处的地势最高，海拔1900米，俯瞰日照寺村、水草滩村，距台怀镇中心约15公里。1983年金阁寺被国务院确定为汉族地区佛教全国重点寺院。金阁寺与中国密宗的传播和密宗创始人之一的不空法师有极密切的关系。
密宗，亦称“密教”、“秘密教”、“真言乘”、“金刚乘”等。中国佛教宗派。自称受法身佛大日如来深奥秘密教旨传授，为“真实”言教，故名。传说大日如来授法金刚土垂，后传龙智，龙智传金刚智和善无畏。该教派是七世纪后印度大乘佛教一部分派别与婆罗门教相结合的产物，盛行于今德干高原等地。以高度组织化的咒术、仪礼、民俗信仰为其特征。主要经典是《大日经》、《金刚顶经》、《苏悉地经》。唐开元四年(716年)善无畏带来《大日经》，与弟子一行译出，后720年金刚智及其弟子不空传入《金刚顶经》，由不空译出，从而把密教输入中国，并成为中国佛教中以修持密法为主的一个宗派。该宗派认为世界万物、佛和众生皆由地、火、水、风、空、识“六大”所造。前“五大”为“色法”，属“胎藏界”(“理”、“因”)，识为“心法”，属“金刚 界”(“智”、“果”)，色心不二，金胎为一。二者摄入宇宙万有，而又皆具众生心中。佛与众生体性相同。众生如果依法修“三密加持”，即手结印契(特定的手势)，口诵真言(咒语)，心观佛尊，就能使身口意“三业”清净，与佛的身口意相应，即身成佛。该宗仪轨复杂，对设坛、供养、诵咒、灌顶(入教或传法仪式)等皆有严格规定，需要阿阇梨(导师)秘密传授。善无畏的子弟除一行外，还有温古、智俨等，不空的弟子有金阁寺含光、新罗慧超、青龙寺慧果、崇福寺慧朗、保寿寺元皎、觉超，而以慧果承其法脉，传两代即衰落。在中国西藏地区的密宗为藏传佛教，俗称喇嘛教。佛教密教在唐代盛极一时，与不空的弘扬有关。不空和尚(705—774)，为中国佛经四大译师之一，密宗创始人之一。法师生于狮子国(今斯里兰卡)人，一说是西域人。
719年不空随金刚智来中国传法。724年，在洛阳广福寺受比丘戒。此后18年，学律仪和唐梵经论，并随金刚智译语。741年，奉唐朝廷之命，率弟子含光等僧俗37人，护送国书往狮子国。受狮子国王尸国迷伽殊礼接待，被置于佛牙寺。不空运依止普阿阇梨，请求开坛重受灌顶。他和他的弟子含光、惠恐同时入坛受学密法，前后三年。他并广事搜求密藏和各种经论，获得陀罗尼教《金刚顶瑜珈经》等80部，大小乘经论20部，共计1200卷。后不空回中国，746年回到长安。先住鸿胪寺，旋奉诏入宫，建立曼荼罗，为皇帝灌顶，并从事译经事业和开坛灌顶传扬密法。不空生历玄宗、肃宗、代宗三代，极受朝廷的尊重和礼优。唐代宗称赞不空为“我之宗师，人之舟楫。”大历九年(774年)，不空圆寂。唐代宗特颁《追赠不空和尚诏》，追赠不空为“开府议同三司，仍封肃国公，赠司空，谥曰大辨正广智不空三藏和尚”。不空的译著极其丰富，其主要者可分为显数、杂密、金刚界、大乐、杂撰5大类，共77部，120余卷。为密宗在唐代的一时兴盛作出了重大贡献。五台山的金阁寺就是由不空三藏创建的中国最早的密教中心。
唐代宗大历元年(766年)，不空三藏派其弟子含光到五台山创建金阁寺。据传说，金阁寺是按照道义悟见的金阁形制而建。实际上，寺庙建筑式样是参照当时印度最著名的寺庙那烂陀寺，由印度那烂陀寺纯约法师监工，依照经轨建造。那烂陀寺，在古印度摩揭国王含城东，即今印度比哈尔邦巴腊贡。是古印度规模最宏大的佛寺和佛教最高学府。
全寺共有八个大院，宝台星列，琼楼岳峙。极盛时，主客僧众常达万人。中国唐代的玄奘法师也曾在寺中就学多年；惜毁于12世纪。
金阁寺建造过程中，由于当时不空深得朝野的倾心祟奉，全国通力支持，上自皇亲国戚文武百官，下至平民百姓纷纷布施，唐代宗甚至下沼命全国十节度使助缘建寺，化缘僧分赴全国各地为建造金阁寺募集布施，工程历五年而竣。当时的寺院富丽堂皇，规模宏伟，寺中金阁高达百余尺，有上、中、下三层，雕梁面栋，高耸入云。殿顶“铸铜涂金为瓦”，“照耀山谷”。寺院落成后，不空奉救为金阁寺的开山祖师。‘他还奏请皇帝于金阁寺等五寺各置定额僧2人。
金阁寺后来几经灭佛和兵燹，仅余遗址。现存寺庙建筑及塑像设置，均为明、清及民国时复修和添制后的形制。全寺坐北朝南，分前后两院。前院以观音阁为主体，中有八座阁式通殿，后为大雄宝殿，两厢为僧舍。占地面积共达21000平方米。计有殿堂楼房160多间。
金阁寺前院，中间耸立着一座重檐歇山顶的高大楼阁。内供高17.7米的千手(实有48臂)观音铜像，这是五台山最高大的佛像，在国内也仅次于西藏日喀则和河北正定的大铜佛像。铜佛为明世宗嘉靖三十四年(1555年)所铸，民国时，有信徒将铜佛施以薄泥贴金，即成现在金佛。铜佛通贯两层，下层铜像身旁为两尊高大的胁侍像，右女左男，男的手抱宝剑，传说为观音的父母“妙庄王夫妇”。观音，原译名叫观世音，唐代因避李世民讳，赂称观音，与大势至菩萨同为阿弥陀佛的左右胁侍，合称“西方三圣”。佛经记载其原为古印度一个国家的太子，名不响。但自南北朝后，中国寺庙据佛经女相也是其三十二应身一，多将其画、塑成女相。观音壁两壁各供有十二尊塑像，统称为“二十四诸天”。古印度神话中有二十个天神呵恶护善的说法，佛教采用其说，以为护持佛法的神，称二十诸天。传入中国后，有的寺宇塑造时增补为二十四诸天。千手观音站坛的西南壁角，还塑有诏令建造该寺的唐代宗李豫像。殿阁内左右柱下有两个一米高的石柱砖，为圆形中间束腰上下卷莲瓣形，是唐代遗物。殿阔上层，可见观音铜像的上身部分，两侧又有文殊菩萨和普贤菩萨塑像。
前院东西两侧配以数十间楼房，北例有下层十九眼石破窑洞、上层十九间木构建筑的楼殿，一字排开，十分雄伟。下层的窑洞为僧舍，中间的一眼窑洞内砌石台阶，通向二层楼殿和后院。楼上十九间分别为十二圆觉菩萨殿，五百罗汉殿、地藏殿、药王殿、玉皇殿、三皇殿、送子观音殿。药王是过去佛。玉泉是道教所称天上最高的神，又称玉帝。三皇指古代传说中的三个帝王，或称伏羲氏、燧人氏、神农氏为三皇，或称天皇、地皇、人皇为三皇。由此可见，二层十九间楼殿内的塑像设置较为庞杂，已有了道教色彩。
后院立有大雄宝殿五间，内供三佛：释迥牟尼佛、药师佛和阿弥陀佛，两旁有十八罗汉。金阁寺各殿中塑像共有1000多尊，是五台山佛教塑像最多的寺院。金阁寺以其历史悠久，现存佛像众多高大，特别是千手观音像，在五台山众多寺庙中独树一帜，为世人瞩目。
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